생리통으로 내원하시는 분들께 언제부터 아팠냐고 여쭤보면 "원래 그랬어요"라는 답이 가장 많습니다. 중학생 때부터 십수 년을 매달 진통제로 버텨오면서도, 병원에 가볼 일이라고는 생각을 못 하셨다는 것이지요.
생리 직전, 몸에서는 에스트로겐과 프로게스테론이 동시에 급락합니다. 이 급락이 신호가 되어 자궁내막에서 프로스타글란딘이라는 물질이 분비되는데, 이게 자궁을 쥐어짜듯 수축시킵니다. 1978년 스웨덴 연구진이 생리통이 있는 여성과 없는 여성의 자궁내막 프로스타글란딘 농도를 실제로 측정했더니, 생리 첫날 기준으로 생리통이 있는 쪽이 약 4배 높았습니다. 문헌고찰에 따르면 가임기 여성의 생리통 유병률은 조사에 따라 최대 91%까지 보고되고, 일상생활에 지장을 줄 만큼 심한 통증도 2~29%에 이릅니다.
진료에서 먼저 확인하는 것은 통증의 양상입니다. 생리 시작과 함께 아랫배가 쥐어짜듯 아픈 전형적인 생리통인지, 생리 기간이 아닐 때도 골반이 아프거나 통증이 해마다 심해지는지에 따라 접근이 달라집니다. 후자라면 자궁내막증 같은 원인 질환을 배제해야 해서 산부인과 검사를 먼저 권해드리기도 합니다.
한약을 쓸 때는 통증이 정점을 찍는 시점을 꼭 확인합니다. 생리 전 며칠간 붓고 예민해지는 증상이 심하다가 생리가 시작되면 오히려 덜해지는 분이 있고, 반대로 생리혈이 나오기 시작하면서 통증이 최고치로 오는 분이 있습니다. 겉으로는 같은 생리통이어도 몸에서 벌어지는 일이 달라, 어느 쪽이냐에 따라 처방하는 한약이 달라집니다.
참고 문헌 Lundström V, Gréen K. Endogenous levels of prostaglandin F2alpha and its main metabolites in plasma and endometrium of normal and dysmenorrheic women. Am J Obstet Gynecol. 1978;130(6):640-646. PMID: 637076 Ju H, Jones M, Mishra G. The prevalence and risk factors of dysmenorrhea. Epidemiol Rev. 2014;36:104-113. PMID: 24284871
