다리까지 저린 좌골신경통, 단순 요통과 다른 점 — 관악구 한의원의 침 치료

허리가 뻐근하다며 들어오신 분께 "혹시 다리 쪽은 어떠세요?"라고 물으면, 대답이 둘로 갈립니다. "다리는 멀쩡해요"라는 분이 있고, "엉덩이에서 허벅지 뒤로 전기가 내려가요"라는 분이 있죠. 같은 허리 통증처럼 보여도 이 한마디에서 진료의 방향이 달라집니다.

관악산 둘레길을 걷다가, 혹은 서울대입구역 계단을 오르다가 한쪽 다리가 당기기 시작해 오시는 경우가 특히 많은데요. 단순 요통과 좌골신경통이 어떻게 다른지, 진료실에서 무엇을 확인하는지 짚어 보겠습니다.

허리에 머무는 통증, 다리로 내려가는 통증

단순 요통은 통증이 허리와 엉덩이 윗부분에 머뭅니다. 앉았다 일어설 때 걸리고, 몸을 틀면 결리는 식이죠. 허리를 받치는 근육과 힘줄이 굳거나 미세하게 손상된 경우가 대부분입니다.

좌골신경통은 결이 다릅니다. 좌골신경은 허리 아래쪽 신경뿌리들이 모여 엉덩이를 지나 허벅지 뒤, 종아리, 발까지 내려가는 우리 몸에서 가장 굵은 신경인데요. 이 길목 어딘가에서 눌리거나 자극받으면 통증이 신경이 지나는 길을 따라 퍼집니다. 허리보다 엉덩이와 다리가 더 아프고, 한쪽에만 나타나는 경우가 많습니다.

원인은 한 가지가 아닙니다. 허리디스크가 신경뿌리를 누르는 경우도 있고, 엉덩이 깊은 곳의 이상근이 굳으면서 신경을 조이는 경우도 있습니다. 그래서 같은 '다리 저림'이라도 원인을 가려야 침을 어디에 놓을지가 정해집니다.

뒷주머니에 두툼한 지갑을 넣고 운전하는 분이나, 한쪽 다리를 꼬고 오래 앉는 분의 엉덩이 근육이 한쪽만 딱딱하게 굳어 있는 모습도 진료실에서는 흔히 봅니다. 이런 분들은 허리 영상에는 큰 이상이 없는데도 다리가 당기는 일이 생기곤 하죠. 허리 문제로 단정하지 않고 엉덩이까지 같이 살피는 이유입니다.

진료실에서 먼저 확인하는 것들

문진에서는 저림이 어디까지 내려가는지를 가장 먼저 봅니다. 무릎 위에서 멈추는지, 종아리 바깥이나 발등까지 가는지에 따라 눌린 신경뿌리의 높이를 가늠할 수 있거든요. 발등과 엄지발가락 쪽이면 허리 4~5번 부근, 새끼발가락과 발바닥 바깥쪽이면 그 아래 마디를 의심하는 식입니다.

여기에 몇 가지를 더 묻습니다. 기침이나 재채기를 할 때 다리로 찌릿하게 뻗는지, 누워서 다리를 곧게 들어 올릴 때 어느 각도에서 당기는지, 앉아 있을 때와 걸을 때 중 언제 심해지는지. 누운 채 다리를 들어 올리는 검사에서 30~60도 사이에 당김이 오면 신경이 늘어나며 자극받는 신호로 봅니다.

반대로 다리를 들어도 허리만 뻐근하고, 엉덩이 바깥 근육을 눌렀을 때 다리로 통증이 재현된다면 이상근 쪽을 따로 살핍니다. 이 구분이 흐릿한 채로 허리에만 치료를 몰아주면 경과가 더딘 경우가 있어서, 첫 진료에 시간을 들여 가려 둡니다.

침, 약침, 추나는 이렇게 나눠 씁니다

경희미르애한의원 낙성대점에서는 확인된 원인에 따라 치료를 나눕니다.

신경이 눌린 높이가 허리 쪽이라면 허리 주변과 엉덩이 근육의 긴장을 풀고, 신경뿌리가 지나는 자리 주변을 침으로 자극합니다. 통증이 강하게 남는 지점에는 약침을 쓰는데, 약침은 정제한 한약 성분을 해당 부위에 직접 주입하는 방식이라 일반 침보다 뻐근하게 아픈 편입니다. 강도와 용량은 조절할 수 있으니 힘들면 바로 말씀해 주셔도 됩니다.

추나는 허리와 골반 관절의 움직임이 틀어져 신경 주변에 부담이 몰린 경우에 씁니다. 원장이 시술할 때는 '우두둑' 소리가 나는 경우가 훨씬 적은 방식이라 겁먹지 않으셔도 됩니다. 이상근이 원인에 가깝다면 엉덩이 깊은 근육을 푸는 데 비중을 둡니다.

치료는 발병 2~3주 이내의 급성 불편감이라면 불편감이 3분의 1 가까이 줄 때까지는 매일 오시도록 안내하고, 그 뒤로는 내원 횟수를 줄여 갑니다. 그 사이 다리 증상이 허리 쪽으로 물러나는지를 봅니다. 저림이 발끝에서 종아리로, 종아리에서 허벅지로 짧아지는 방향이면 좋은 신호입니다. 오래 앉아 있는 직장인이라면 한 시간에 한 번은 일어나 서는 것만으로도 엉덩이 근육의 압박이 덜어지고요.

치료 중에는 밤에 누울 때의 자세도 같이 안내합니다. 아픈 다리가 위로 오도록 옆으로 누워 무릎 사이에 베개를 끼우면 허리와 골반의 비틀림이 줄어 새벽에 다리가 당겨 깨는 일이 덜해집니다. 걷기는 평지에서 하루 20분쯤 시작하되, 걷는 도중 저림이 발끝으로 뻗어 내려가면 멈추고 쉬었다가 이어 가시는 편이 낫습니다.

다만 저림이 몇 주 이어졌다고 모두 같은 속도로 좋아지는 것은 아닙니다. 신경이 눌린 정도와 오래된 기간에 따라 경과가 달라서, 저는 두세 번 치료할 때마다 저림의 범위와 다리 들어 올리는 각도를 다시 재 보며 치료 방향을 조정합니다.

바로 진료를 받으셔야 하는 신호

다음은 기다리지 말고 먼저 검사를 받아 보셔야 하는 경우입니다. 다리에 힘이 빠져 발끝이 들리지 않거나 걸을 때 발이 끌리는 경우, 소변이나 대변을 보기 어렵거나 조절이 안 되는 경우, 항문 주변과 사타구니 감각이 둔해진 경우. 이런 증상은 신경 손상이 진행 중일 수 있어 지체할 일이 아닙니다. 필요하면 영상 검사를 먼저 받아 보시도록 말씀드리고, 결과를 가져오시면 그에 맞춰 치료 방향을 잡습니다.